Virtuele influencers en artiesten spreken al jaren tot onze verbeelding. Geanimeerde karakters, soms zelfs gegenereerd door AI, die liedjes zingen, dansen en soms zelfs optreden op het podium. Een bekend voorbeeld is de Japanse Hatsune Miku of de Amerikaanse Lil Miquela, die zelfs Coachella heeft gehaald. Het team achter Open Culture Tech bestaat uit makers die al veel ervaring hebben met het bouwen van avatars en het zoeken naar verantwoorde toepassingen van deze opkomende technologie. Het bouwen van virtuele karakters vergt natuurlijk veel technologie, maar roept tegelijkertijd ook veel ethische vragen op.
Thunderboom Records en Reblika werken in Open Culture Tech aan de ontwikkeling van de Avatar-tool. Tijdens de OATS-liveshow werd een eerste experiment uitgevoerd met het projecteren van een avatar die de bewegingen van de zanger in realtime kopieerde, en de komende maanden zullen meer shows soortgelijke technologie testen. Maar vóór Open Culture Tech bouwden Thunderboom Records en Reblika al een virtuele artiest genaamd Fi.
Fi, de fluide artiest
Fi is een virtuele artiest die tot leven komt op Instagram en Soundcloud. Het uiterlijk, het levensverhaal en de muziek zijn deels gegenereerd met AI en ontwikkeld door een divers team van ontwerpers. Fi is ontstaan vanuit het idee dat de overgrote meerderheid van de bestaande virtuele artiesten en influencers weinig toegevoegde waarde hebben – anders dan dienen als marketingtool voor grote merken. De meeste virtuele karakters promoten ook een problematisch schoonheidsideaal en zijn stereotyperend. Dit wordt verbeterd door de functionaliteiten van gratis tools voor het maken van 3D-avatars, zoals DAZ Studio of Magic AI-avatar-apps zoals Lensa.
De standaard 3D-lichamen in DAZ Studio zijn vrouwenlichamen met dunne tailles en grote borsten en billen. Gratis gebruikers kunnen kiezen uit verschillende soorten verleidelijke gezichtsuitdrukkingen, poses en outfits en zelfs de geslachtsdelen aanpassen. Het standaard mannenlichaam daarentegen is gespierd, ziet er stoer uit en heeft geen penis. Deze seksistische stereotypen komen ook tot uiting in mobiele apps zoals Lensa, die avatars genereren op basis van portretfoto’s. Het was voor een journalist van de MIT Technology Review bijna onmogelijk om geen seksistische avatars te genereren.
Als reactie op deze status quo hebben Thunderboom Records en Reblika geprobeerd een virtuele artiest te creëren die verder gaat dan deze stereotypen en innovatief gebruik maakt van de mogelijkheden van avatar-technologie. Het concept achter Fi is dat Fi iedereen kan zijn en zich niet hoeft te conformeren aan één type uiterlijk. Fi is virtueel en daarom vloeiend. Als virtueel personage zou Fi verschillende vormen kunnen aannemen, verschillende genres kunnen combineren en voorbij stereotypen kunnen gaan. Daarnaast was het belangrijk dat Fi geen virtuele kunstenaar werd die menselijke kunstenaars zou vervangen. Fi moet vooral samenwerken en menselijke kunstenaars vooruit helpen.
Doe-het-zelf
Het concept van Fi is vertaald naar een verhaal over een fictief personage dat als ster in het universum werd geboren en naar de aarde kwam om kunstenaar te worden. Deze ster wil geen vast uiterlijk aannemen. Fi kiest daarom elke 3 maanden voor een andere verschijning die kenmerken van inspirerende kunstenaars combineert. Het uitgangspunt was een AI-gedreven mix tussen Prince en Jin van BTS. Daarna werd Fi een mix tussen Madonna en Dua Lipa.
Er worden verschillende technieken gebruikt om online content te creëren voor virtuele influencers, zoals Fi en Lil Miquela. De eerste stap is het maken van foto's van een menselijk body double (acteur) om als basismateriaal te gebruiken. De foto wordt vervolgens opnieuw gemaakt in 3D en samengevoegd met het origineel tot één uiteindelijke afbeelding in Photoshop. Om ervoor te zorgen dat Fi's verhaal niet werd toegeëigend door Thunderboom Records of Reblika, werd de body double de hoofdrolspeler van het verhaal. Op de dag van de fotoshoot kon hij of zij beslissen wat er met Fi gebeurde.
Duurzaamheid
Maar helaas was Fi niet duurzaam. Het regelmatig creëren, plaatsen en onderhouden van de online inhoud van Fi kostte zoveel werk dat de meeste tijd werd besteed aan het beheren van een sociale media-account, in plaats van aan het creëren van een interessant verhaal. Ook de meerwaarde voor menselijke muzikanten was beperkt omdat de productie te tijdrovend en daardoor te duur was. Het enorme potentieel van avatars is al bewezen door grote artiesten als Gorillaz of Travis Scott. Maar het blijft een uitdaging om avatars te creëren die een aanvulling vormen op opkomende artiesten.
Om deze reden publiceert Fi geen online content meer en werkt Thunderboom Records samen met Reblika aan de Open Culture Tech avatar tool waarmee iedere Nederlandse artiest eenvoudig zelf avatar content kan creëren en de potentie ervan kan onderzoeken. De belangrijkste les die we van Fi hebben geleerd is dat de avatars zelf niet de kern vormen, maar dat het altijd gaat om de muzikant die met de avatars werkt. In het Fi-project werd te veel tijd en moeite geïnvesteerd in het virtuele karakter, waardoor er te weinig overbleef voor de menselijke muzikant.
Momenteel organiseren we verschillende live optredens met opkomende artiesten om de mogelijkheden en meerwaarde van avatar-technologie te verkennen. Een voorbeeld is Smitty, een Amsterdamse rapper die in zijn muziek voortdurend met andere versies van zichzelf praat. We zullen onderzoeken hoe we geprojecteerde avatars van zijn jongere en oudere zelf kunnen gebruiken als projecties op het podium om dit verhaal te benadrukken. Wat als hij letterlijk met een andere versie van zichzelf zou kunnen praten?
Commentaires