Als onderdeel van de Avatar Serie van Open Culture Tech duiken we in het unieke concept van Aespa. Aespa is een Zuid-Koreaanse meidengroep die erin is geslaagd een unieke niche voor zichzelf te veroveren door de grenzen tussen de realiteit en de digitale wereld te laten vervagen. In dit artikel kijken we naar hun innovatieve gebruik van technologie en storytelling, maar we kijken ook naar manieren om deze technologieën zelf toe te passen.
Aespa debuteerde in november 2020, tijdens het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie, met de single "Black Mamba". Het is een pakkend K-popnummer dat elementen van pop, hiphop en elektronische dansmuziek combineert. Een van de meest opvallende aspecten van Aespa’s debuut was de toevoeging van een verhaallijn waarbij gebruik werd gemaakt van digitale avatars. De idool-groep bestaat uit vier menselijke leden – Karina, Giselle, Winter en Ningning – die worden vergezeld door digitale tegenhangers die bekend staan als “æ”. Er zijn æ-Karina, æ-Giselle, æ-Winter en æ-Ningning, en ze leven allemaal in een parallelle virtuele wereld genaamd "æ-planet".
Aespa werd aan de wereld geïntroduceerd als een groep hybride actiefiguren in een sciencefictionverhaal dat zich zowel in de fysieke als de virtuele wereld afspeelde. Aespa en hun digitale tegenhangers moesten vechten tegen Black Mamba, een typische slechterik die de virtuele en fysieke wereld wilde vernietigen. Het publiek kon het verhaal volgen in een driedelige serie op YouTube en maandenlang verscheen ondersteunende content op verschillende sociale mediakanalen.
Terug naar 2023, en je ziet nauwelijks avatars meer op de online kanalen van Aespa. De verhaallijn over actiehelden is ingeruild voor een geënsceneerde verhaallijn over 4 goede vrienden die veel backstage-beelden delen.
Toch is technologie bij Aespa nooit ver weg. Ook al tonen de sociale mediakanalen van Aespa geen avatars meer, ze zijn nog steeds prominent aanwezig bij de liveshows. Afgelopen zomer was Joost de Boo, lid van het Open Culture Tech team, in Japan om Aespa live te zien in de Tokyo Dome, samen met 60.000 enthousiaste Japanse fans. “Voor de show, terwijl iedereen zijn plaats zocht, werd de Black Mamba-avatarserie op een groot scherm uitgezonden”, herinnert Joost zich. “Het nam het publiek direct mee in de wereld van Aespa. Maar niet alleen dat. Het was ook een natuurlijke opbouw richting het begin van de show waar de 4 leden eerst als dansende avatars het podium betreden, waarna ze gevolgd worden door de menselijke versies.”
Terugkijkende vond Joost de liveshow in de Tokyo Dome zowel indrukwekkend als twijfelachtig. “Er is een bepaald esthetisch ideaal van fysieke schoonheid dat wordt nagestreefd door Aespa – en bijna elke andere idoolband die ik ken – en ik vraag me af of dat iets is dat we moeten promoten”. Door de jaren heen hebben steeds meer (ex-)leden van K-popgroepen zich uitgesproken over de donkere kant van de K-popcultuur; waaronder seksisme, misbruik en stigma's op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. We komen dus in een ander artikel terug op het onderwerp stereotypen en avatars. “Maar zonder deze zorgen te negeren, is de technologie die in de Aespa-show wordt gebruikt iets waar we zeker van kunnen en moeten leren.”
In alle eerlijkheid klinkt het projecteren van een video op het podium natuurlijk niet erg revolutionair. Toch komt het niet vaak voor dat je een projectie op het podium combineert met een verhaallijn op sociale media en YouTube. Bovendien was dit niet het enige optreden van de avatars op het podium. Na de eerste twintig minuten van de show werd een groot scherm het podium op gereden. Wat er daarna gebeurde, kun je zien in de onderstaande video's.
De rest van de show volgde dezelfde structuur als de chronologische inhoud op YouTube en sociale media: de avatars verdwenen en een groep menselijke vrienden bleef over.
Wat hebben we op het podium gezien en wat kunnen we ervan leren? Eerst de Black Mamba-verhaallijn. Het is belangrijk op te merken dat Aespa is opgericht en eigendom is van SM Entertainment, een Zuid-Koreaans multinationaal entertainment-bureau dat een van de leidende krachten was achter de wereldwijde popularisering van de Zuid-Koreaanse populaire cultuur in de jaren negentig. SM Entertainment is actief in de gehele entertainmentindustrie en bezit en exploiteert platenlabels, talentenbureaus, productiebedrijven, concert-productiebedrijven, muziekuitgeverijen, ontwerpbureaus en investeringsgroepen.
Wat we dus hebben gezien is een crossmediale productie van miljoenen euro's waarin tientallen getalenteerde ontwerpers, kunstenaars en ontwikkelaars hebben samengewerkt. Om de liveshow van Aespa te creëren, werkte SM Entertainment samen met (onder meer) 37th Degree en Giantstep, twee internationaal bekroonde bureaus: van het creëren van anime-personages, het modelleren van 3D-avatars en het ontwerpen van merchandise tot het schrijven, regisseren en filmen van verhalen.
Maar naast de indrukwekkende high-budget contentproductie is het meest innovatieve deel niet de verhaallijn of avatars zelf, maar de manier waarop deze personages na ongeveer 20 minuten op het podium verschenen. Volgens LG is dit de eerste keer ooit dat 12 gloednieuwe “Transparante OLED”-schermen gecombineerd worden tot 1 groot hologram-scherm op een podium. Een nieuwe technologie waarvan we mogen verwachten dat deze de komende jaren veel gebruikelijker zal worden. Wil je meer weten over deze schermen, bekijk dan deze link of lees ons vorige artikel over goedkope alternatieven.
Als artiest in Nederland heb je waarschijnlijk niet de budgetten van SM Entertainment. Toch is het niet onmogelijk om een verhaallijn te verzinnen of een alter ego te bedenken – als je dat wilt. Ook is het niet onmogelijk om dat verhaal te vertalen naar audiovisuele content zoals (bewegend) beeld. Misschien kan generatieve AI je daarbij helpen? Maar het spannendste is dit: binnenkort is het ook mogelijk om jouw verhaal in 3D te vertalen met onze eigen Open Culture Tech “Avatar tool”. Vorige week hebben we ons eerste prototype live op het podium getest en de resultaten zijn meer dan veelbelovend.